Como el resto de la costa atlántica, la zona era visitada por los aborígenes querandíes que poblaban la provincia de Buenos Aires, siendo la avanzada de los expedicionarios españoles quienes van conquistando territorio hacia el sur bonaerense.
En 1817, en el paraje de los Montes del Tordillo se crea el curato de Nuestra Señora de Dolores, a partir del cual surgiría el primer pueblo y el primer partido al sur del Salado, para que en 1822 aparezca el primer fortín Nahuel Rucá a través de la gestión del Coronel Don Pedro Andrés García.
Alrededor de 1825 se crea el partido de Monsalvo que comprendía desde el ¨Rincón de Ajó¨ hasta el río Quequén Grande. En 1839, el Coronel Don Narciso del Valle dispone la redistribución del Partido en cuatro, uno de los cuales será el del Tuyú
El 31 de mayo de 1855, 300 indígenas atacaron al Juez de Paz del Tuyú y mataron a sus 200 soldados de caballería , esta acción fue en respuesta a la organización del Ejército de Operaciones que estaba organizando el General Hornos.
El 7 de noviembre de 1907 llega el primer tren a la estación Divisadero y el 8 de diciembre del mismo año se funda oficialmente el Pueblo y Colonia Divisadero.
El 11 de marzo de 1881, nació el Sr. Carlos Gesell , quien tendría preponderante actuación en el desarrollo del pueblo.
En 1910 el Partido de Tuyú pasa a llamarse Juan Madariaga .
El 22 de octubre de 1922 se inaugura el Faro Querandí, primera construcción de la zona. (a 25 km al sur del actual emplazamiento de Villa Gesell).

El 19 de agosto de 1931 Carlos Gesell compra 1.648 hectáreas con frente al mar a Eduardo Credaro, y a fines de ese mismo año comienza a levantar la primera casa. La fecha queda establecida como fundación de la Villa. Al año siguiente se instala el vivero a 50 metros de la casa de Carlos Gesell y se plantan 30 has. de acacias y pinos. Años después, en 1938, Gesell incorpora a la forestación una planta australiana, la ¨Acacia trinervis¨, de gran supervivencia a los fuertes vientos marinos.
Por el año 1941, el Balneario llevaba el nombre de Parque Idaho, segundo nombre de Don Gesell. Y a fines de ese año arriban las primeras familias de turistas a la zona.
En 1944 en homenaje a su padre, Carlos Gesell cambia el nombre de Parque Idaho por el de Villa Silvio Gesell.
También en el año 1944 se construyeron los tres primeros hoteles: "Gaviota" de Otto Shell; "Parque" de José Ronco, hoy desaparecidos; y "Playa" de Gussmann, que aún se conserva con su hermosa arquitectura de líneas centroeuropeas, características de las primeras construcciones geselinas.
En 1948 comienza a funcionar la primera escuela de la Villa, y el 11 de mayo de 1950 nace la primera geselina; la niña Marta Pérez.
Entre el 6 y 12 de enero de 1952, Ernesto "Che" Guevara visita la ciudad como paso previo a su viaje por América.
En 1956 la empresa de transportes Antón inicia sus servicios de Buenos Aires a la Villa con lo cual se intensifica la llegada de turistas al balneario.
1960 marca para la Villa un hito cultural ya que es la primera playa argentina en la que se usa bikini y en 1965 se inaugura el Golf Club.
Villa Gesell, fue declarada ciudad en el año 1970.

En la década del '70 Villa Gesell tiene el índice de mayor crecimiento del país. Crece la ciudad a lo largo hacia el sur, y aparecen los edificios de propiedad horizontal, los duplex y todo tipo de viviendas colectivas que le dan otra característica a la ciudad.
El 11 de marzo de 1971 el gobierno alemán condecora a Don Carlos Gesell con la Cruz de Hierro en primer grado, máxima distinción que el gobierno alemán confiere a los hijos ilustres de ciudadanos alemanes residentes en el extranjero.
El 1° de julio de 1978 comienza su vida administrativa propia el Municipio Urbano de Villa Gesell, que deja de depender del Partido de General Madariaga, según lo establecia la ley 9024, del 11 de abril de 1978.
El 6 de junio de 1979 fallece a los 88 años, Don Carlos Gesell en el Hospital Alemán de Buenos Aires.
Por Ley 9949, del 23 de mayo de 1983 Villa Gesell deja de ser Municipio Urbano y pasa a ser Partido.
El 13 de julio de 1991 de abre al público el Museo y Archivo Histórico Municipal, dedicado a la vida y obra de Carlos Gesell, en lo que fue la primera vivienda familiar del fundador, la casa histórica de las cuatro puertas.
El 27 de diciembre de 1995, el chalet frente al mar que fue la segunda vivienda del fundador es convertida en Centro Cultural “Chalet de Don Carlos”, anexo al museo.
Y el 18 de noviembre de 1996 se crea, por Ordenanza 1487, la Reserva Natural Municipal Faro Querandí, una de las mayores reservas de dunas del mundo, con 5.757 hectáreas.